本周《自然-納米科技》在線版透露：這些發明或許就是基于一個扁平的、回形針大小的“納米發電機”來實現。這款發電機通過擠壓、彎曲或者搖動，可以產生與普通AA電池相同的電壓。之前由納米零部件組成的運動充電設備都不能產生這種電壓，由此我們或許可以展望，新型設備的出現將為自主充電的納米電子器件領域開啟一道大門。
科學家已經設計出利用機械能為電子器件充電的設備。例如，在2008年，研究人員設計出一款可以給手機充電的腳固定器。但是發電機越小，它所能提供的電能就越少——而且它可能為電池充電的可能性也越小。到目前為止，研究人員還沒有設計出基于納米技術生產的發電機，可以給納米級別或其他任何級別器件充電。
材料學家王中林以及他在亞特蘭大佐治亞技術研究院的同事稱，目前他們已經攻克這一難關。王中林實驗室已經設計出兩臺塑料包裹的納米發電機——每一臺都極其纖薄、柔軟，長度和厚度與一個回形針相近。發電機的主要成分是由氧化鋅晶體構成的所謂的納米線，氧化鋅是能夠將機械壓力轉化為能量的一種壓電材料。每一根納米線都只有幾百納米粗細（比大多數細菌體長還要細）。
其中一臺發電機的納米線看起來像一床指甲，里面為了持久耐用填充了塑料材料，并由兩層導電材料夾在中間。當研究人員輕輕擠壓發電機時，它就會產生大約0.24伏的電壓。這足以給王中林小組研發的兩個不同的納米感應器充電了：一個用來測量液體的酸性；一個用來檢測紫外線。
另一臺發電機更強大。它的納米線看起來像鐵路的兩條軌枕，一條連接鉻軌，兩一條連接相反的金軌。王中林研究小組在一張薄板上安裝了700組這樣的線路。當研究人員輕輕彎曲發電機時，它就可以產生1.26伏以上的電壓，這是前面那臺發電機的60倍還多，而且它已經接近標準堿電池的電壓1.5伏了。這個電壓提高了這臺發電機實際應用的可能性，例如不用插電就可以給手機電池充電。王中林對于建立運動充電感應器網絡也十分興奮。“你可以在房間里安裝成百上千個看不見的感應器來檢測火險、水險、有毒氣體泄漏、甚至入室搶劫，”王中林這樣說道，“如果出現問題，你無需給它們充電、插上線板或更換電池，它們可以自動通過無線將數據傳輸到電腦上。”
比起當前的發電設備，納米發電機有多項優點。它們不像許多壓電材料那樣，需要有毒重金屬，王中林說，這使得納米發電機對環境無害，而且嵌入到人體內也不會對人們造成傷害。它們還可以在低于水的沸點的溫度下制成——這比制造標準電子元件所需的溫度要低得多。而且，王中林還說，這種發電機“很有可能可以大批量生產”，這樣它們就能夠普及到生活的各個方面。
美國布克海文國家實驗室的材料科學家朱一梅（音譯）盡管沒有參與這項研究，但仍“認為這項研究前景可觀”。“這是我第一次聽說，運動可以產生某種伏特的電壓，而且可以給納米設備充電。”韓國成均館大學材料科學家金相佑（音譯）在一封電子郵件中表示，這項新的研究首次證實“任何地點、任何時間都可以實現的電子系統”，它必將對納米科技產生“廣泛影響”。
王中林稱，在納米發電機進入我們的衣服、手機等領域之前，他還將致力于將納米發電機制作地更小巧，他的研究團隊也要進一步改進發電機的總體發電量以及儲存電荷的能力。“這是我們的下一個挑戰”。
