盡管生物可利用的元素有限,但生物體仍能最大限度地利用有限資源來(lái)制造性能卓越的生物材料。然而,對(duì)于微量元素及其形成的結(jié)構(gòu)如何具體影響宏觀性能,人們知之甚少。
近期,中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)俞書(shū)宏教授、茅瓅波教授團(tuán)隊(duì)通過(guò)飲食調(diào)控竹鼠的鐵攝入量,成功構(gòu)建了鐵含量差異化的牙釉質(zhì)模型,并基于此系統(tǒng)研究了牙釉質(zhì)中微量鐵元素對(duì)跨尺度力學(xué)性能的影響,提出了納米梯度強(qiáng)韌化機(jī)制。成熟竹鼠牙齒在最外側(cè)區(qū)域有20-30 μm厚的紅棕色薄層(PL;著色區(qū)),其顏色變化可歸因于鐵元素的摻雜。納米尺度上,鐵元素在羥基磷灰石納米線晶間區(qū)域(ICD)富集,形成徑向納米級(jí)含量梯度(圖1)。

圖1. 竹鼠門(mén)牙的結(jié)構(gòu)(其中PL為富鐵層)
作者通過(guò)納米壓痕和微柱壓縮實(shí)驗(yàn)對(duì)比分析了富鐵區(qū)(PLexp)與對(duì)照區(qū)(PLcon)的力學(xué)行為,發(fā)現(xiàn)PLexp區(qū)域不僅硬度更高,且在劃痕試驗(yàn)中表現(xiàn)出更小的磨損和更強(qiáng)的塑性變形抵抗力。進(jìn)一步的壓縮測(cè)試表明,PLexp具有更高的彈性模量和斷裂功,斷裂過(guò)程中能有效抑制裂紋擴(kuò)展,顯著優(yōu)于PLcon。值得注意的是,盡管PLexp區(qū)域的鐵含量?jī)H比PLcon略高1.59 mol%,其能量耗散能力卻提升了約1.6倍。
為闡明鐵納米梯度的作用原理,作者使用原子力顯微鏡觀察門(mén)牙著色區(qū),非晶態(tài)ICD區(qū)的彈性模量比晶體納米線更高,而且鐵含量越高,彈性模量也越大,作者稱這種結(jié)構(gòu)特征為“徑向梯度柱”。相較于均勻結(jié)構(gòu),“徑向梯度柱”在彎曲剛度上有明顯提升。有限元模擬的結(jié)果也證實(shí),這種梯度增強(qiáng)結(jié)構(gòu)能夠承受更大的應(yīng)力,還能有效分散能量。此外,研究還發(fā)現(xiàn),ICD區(qū)的鐵元素增強(qiáng)了納米線之間的界面結(jié)合力。分子動(dòng)力學(xué)計(jì)算也表明,鐵元素和羥基磷灰石之間存在明顯的電荷轉(zhuǎn)移現(xiàn)象,這對(duì)提升界面強(qiáng)度有幫助。由此可見(jiàn),鐵元素在納米線-ICD結(jié)構(gòu)單元中發(fā)揮著雙重功效。其一,通過(guò)強(qiáng)化界面來(lái)阻止裂紋擴(kuò)展;其二,利用模量梯度增加整體的抗彎剛度(圖2)。這兩種在納米尺度上的增強(qiáng)效果,會(huì)通過(guò)牙釉質(zhì)有序的微米級(jí)結(jié)構(gòu)傳遞到宏觀層面,最終增強(qiáng)了結(jié)構(gòu)的能量耗散能力,從而保護(hù)內(nèi)部的牙釉質(zhì)和牙本質(zhì)免受損傷或失效。正因如此,門(mén)牙即便處于像砂礫摩擦這樣惡劣的高強(qiáng)度環(huán)境中,依然能具有良好的功能性。

圖2.納米線-ICD結(jié)構(gòu)模型
這項(xiàng)研究結(jié)果表明,多級(jí)結(jié)構(gòu)中微量鐵元素形成的納米梯度結(jié)構(gòu)能夠同時(shí)提高牙釉質(zhì)的強(qiáng)度和韌性,為開(kāi)發(fā)先進(jìn)的多級(jí)結(jié)構(gòu)材料提供了一種新的設(shè)計(jì)原理。此外,鑒于牙齒斷裂和齲齒會(huì)帶來(lái)嚴(yán)重的健康風(fēng)險(xiǎn),通過(guò)飲食策略將離子摻雜入人類牙釉質(zhì)表層中,或許有望增強(qiáng)人類牙釉質(zhì)的強(qiáng)度和耐腐蝕性。相關(guān)成果以“Iron-rich diet enhances the damage resistance of bamboo rat tooth enamel”為題發(fā)表于《Matter》。論文第一作者為孟玉峰博士(現(xiàn)為魏茨曼科學(xué)研究所博士后)。
論文鏈接:https://doi.org/10.1016/j.matt.2025.102250
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