蛋白質(zhì)凝膠因其優(yōu)異的生物相容性、生物可降解性以及原料來源豐富,近年來在多種應(yīng)用領(lǐng)域展現(xiàn)出廣闊前景。然而,傳統(tǒng)蛋白質(zhì)凝膠普遍存在強度、剛度及韌性不足的問題,其主要源于凝膠網(wǎng)絡(luò)中存在的大量常規(guī)溶劑通常會弱化交聯(lián)網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)。為克服這一限制,本文提出了一種新型策略,即采用含有可調(diào)氫鍵供體(HBD)的深共晶溶劑(DES)作為分散介質(zhì),構(gòu)建具有高強度、高剛度和優(yōu)異韌性的蛋白質(zhì)凝膠。該DES體系不僅增強了蛋白質(zhì)鏈間的相互作用,同時通過蛋白質(zhì)鏈與溶劑之間的非共價作用,在分子間構(gòu)建起豐富而可調(diào)的交聯(lián)網(wǎng)絡(luò)。更為關(guān)鍵的是,這些交聯(lián)結(jié)構(gòu)可通過調(diào)控HBD類型進一步優(yōu)化,從而實現(xiàn)對凝膠韌性的精準調(diào)節(jié)。由于蛋白鏈-鏈及蛋白鏈-溶劑協(xié)同作用,所得蛋白共晶凝膠在力學性能方面表現(xiàn)出顯著優(yōu)勢,其拉伸強度為10.25±1.28 MPa,拉伸應(yīng)變達892.51±39.66%,彈性模量為24.57±0.27 MPa,韌性為17.34±0.46 MJ·m-3,斷裂能為6.76±0.99 kJ·m-2,均優(yōu)于目前已有報道的蛋白質(zhì)基凝膠材料。值得注意的是,在力學性能大幅提升的同時,該類凝膠仍具有優(yōu)良的粘附性、可回收性、環(huán)境耐受性以及完全可降解性等多種功能特性。本研究提出了一種構(gòu)建兼具高韌性與多功能性的蛋白質(zhì)凝膠的新策略,為其在對力學性能和功能特性有雙重需求的前沿技術(shù)領(lǐng)域中的應(yīng)用提供了重要支撐。文章第一作者為李云峰,文章通訊作者為秦志輝副教授、焦體峰教授、賀曦敏教授,文章通訊單位為燕山大學環(huán)境與化學工程學院、加州大學洛杉磯分校。
蛋白質(zhì)凝膠因其優(yōu)異的生物相容性、可降解性及可持續(xù)性,在組織工程、柔性電子和軟機器人領(lǐng)域備受關(guān)注。然而,傳統(tǒng)蛋白質(zhì)凝膠通常由松散的單交聯(lián)網(wǎng)絡(luò)構(gòu)成,導(dǎo)致其機械性能差–表現(xiàn)為低強度、低剛度和低韌性,難以滿足復(fù)雜負載場景的需求。此外,環(huán)境穩(wěn)定性(如抗凍性)、抗斷裂性和粘附性等性能的缺失,進一步限制了其實際應(yīng)用范圍。因此,開發(fā)機械強度高、硬度高、韌性強、多功能的蛋白質(zhì)凝膠至關(guān)重要。近期研究通過調(diào)控蛋白鏈間的非共價相互作用,在構(gòu)建高強度蛋白凝膠方面取得了一定的進展。然而,這些報道的蛋白質(zhì)凝膠表現(xiàn)出有限的機械機械性能提高(彈性模量<0.5MPa,拉伸強度<5MPa,斷裂能<1kJ m?2)。這是因為溶劑作為分散介質(zhì)在蛋白質(zhì)凝膠體系中占據(jù)較大體積分數(shù),通常被忽視,或被視為通過阻礙蛋白質(zhì)鏈間相互作用而削弱凝膠力學性能的消極因素。傳統(tǒng)溶劑往往通過與蛋白質(zhì)鏈形成競爭性相互作用,使鏈間距離增大,進而削弱凝膠網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)的穩(wěn)定性。同時,凝膠網(wǎng)絡(luò)中有效交聯(lián)點數(shù)量有限,進一步限制了蛋白質(zhì)凝膠同時實現(xiàn)高強度、高剛度與高韌性的能力。鑒于溶劑在蛋白質(zhì)凝膠中所占比例巨大,若能設(shè)計使溶劑分子通過與蛋白質(zhì)鏈之間的特異性非共價相互作用,連接起不同蛋白質(zhì)鏈段,構(gòu)建穩(wěn)定且可調(diào)的交聯(lián)結(jié)構(gòu),將有望顯著增強凝膠的力學性能,從而突破傳統(tǒng)蛋白質(zhì)凝膠在力學性能方面的瓶頸。
【研究出發(fā)點】
(1)通過引入含可調(diào)氫鍵供體(HBD)的深共晶溶劑(DES)作為分散介質(zhì),同時增強蛋白鏈間交聯(lián)相互作用和利用溶劑交聯(lián)蛋白質(zhì)鏈,從而極大增強凝膠網(wǎng)絡(luò)交聯(lián)密度,研究溶劑作為增韌介質(zhì)對蛋白凝膠交聯(lián)結(jié)構(gòu)演變的影響。
(2)基于蛋白鏈-鏈劑蛋白-鏈溶劑的協(xié)同作用,詳細研究其機械性能的增強增韌機制(拉伸強度、剛性、韌性、破裂韌性及結(jié)構(gòu)穩(wěn)定性性);進一步研究具有可調(diào)氫鍵供體(HBD)的深共晶溶劑(DES)對力學性能的調(diào)控規(guī)律。
(3)基于獨特的交聯(lián)結(jié)構(gòu)及體系,研究及印證了明膠共晶凝膠的多功能性(防凍能力、可回收性和可完全降解性);為了驗證其實際應(yīng)用潛力,評估了其作為柔性可穿戴傳感器、柔性電極及承重材料的性能。
采用溶劑置換法(圖1),將明膠水凝膠浸入深共晶溶劑(如氯化膽堿-甘油),完成溶劑的完全置換,構(gòu)建出明膠共晶凝膠。通過調(diào)控DES中氫鍵供體(HBD)的多羥基結(jié)構(gòu)(如乙二醇甘油、木糖醇、山梨醇),溶劑分子不僅可以增強蛋白質(zhì)鏈間作用,同時可作為"分子橋"連接不同的明膠鏈,形成明膠鏈-溶劑交聯(lián)作用,所得凝膠展現(xiàn)出優(yōu)異的透明度與承載能力。

圖1.蛋白質(zhì)凝膠(明膠共晶凝膠)的制備
通過結(jié)構(gòu)表征揭示了性能增強的分子機制(圖2): SEM及相關(guān)EDS圖譜表明多孔的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)及DES組分(如氯元素)均勻嵌入明膠網(wǎng)絡(luò);FT-IR和Raman光譜證實證明共晶溶劑被引入并與明膠鏈形成氫鍵,同時促使了明膠鏈間作用的增強;為了更深入地了解明膠共晶凝膠的形成過程,進行了不同浸泡時間下明膠共晶凝膠的重量變化和FT-IR光譜分析,結(jié)果表明明膠凝膠中發(fā)生了快速的溶劑向外擴散,凝膠脫水,明膠鏈之間氫鍵強化,并且共晶溶劑與明膠之間形成多重氫鍵。更為重要的是,可以通過HBD羥基數(shù)量的調(diào)控明膠鏈-溶劑交聯(lián)作用–當HBD從乙二醇轉(zhuǎn)變至山梨醇時,氫鍵交聯(lián)密度顯著提升,凝膠網(wǎng)絡(luò)更趨致密。

圖2.明膠共晶凝膠的表征分析及增韌機制
這種獨特的明膠鏈-鏈及明膠鏈-蛋白協(xié)同作用有效地提高了水凝膠的力學性能(圖3):明膠含量由10 wt%增至20wt%時,拉伸強度由1.33 MPa提高至10.25 MPa,彈性模量由0.11 MPa 增加至 24.57 MPa;同時可通過調(diào)控HBD對凝膠力學性能進行有效調(diào)控,例如G15/ChCl-(D-Sorbitol)凝膠分別表現(xiàn)出6.34 ± 0.76 MPa的拉伸強度和3.49 ± 0.35 MPa的彈性模量,以及保持15.51 ± 1.18 MJ·m-3的高韌性和499.00 %的拉伸應(yīng)變。總之,通過改變DES中的HBD和明膠含量,可以在很大范圍內(nèi)簡單地定制明膠共晶凝膠的機械性能,包括拉伸強度0.53 ± 0.02至10.25 ± 1.28 MPa,彈性模量0.073 ± 0.002至24.57 ± 0.27 MPa,拉伸應(yīng)變從200.80 ± 44.88到892.51 ± 39.66%,韌性從1.08 ± 0.12到17.34 ± 0.46 MJ·m-3。與近期報道的代表性蛋白質(zhì)基凝膠相比,本研究所構(gòu)建的凝膠在拉伸強度和彈性模量方面表現(xiàn)出顯著提升,其性能遠超現(xiàn)有文獻中已報道的蛋白質(zhì)基凝膠材料。此外,循環(huán)拉伸實驗驗證了凝膠網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)的可逆性。經(jīng)過10次50%應(yīng)變循環(huán)后,應(yīng)力保持率仍高達94.38%,表明即使在部分交聯(lián)點遭到破壞的情況下,凝膠網(wǎng)絡(luò)仍具有良好的結(jié)構(gòu)穩(wěn)定性與優(yōu)異的可恢復(fù)性能。

圖3. 明膠共晶凝膠的可調(diào)節(jié)機械性能
更為突出的是,明膠共晶凝膠具有優(yōu)異的抗斷裂性能(圖4):凝膠樣品撕裂能可高達到3.94 ± 0.50 kJ·m-2,含1mm缺口的樣品可拉伸至400%應(yīng)變而無裂紋擴展,斷裂能高達6.46 kJ·m-2(傳統(tǒng)明膠水凝膠僅1.65 J·m-2)。同時缺口試樣在經(jīng)歷100次100%應(yīng)變循環(huán)后仍無明顯應(yīng)力衰減(圖4f-g),凸顯了其在承重材料領(lǐng)域的應(yīng)用潛力。

圖4. 明膠共晶凝膠的抗裂紋擴展能力與抗疲勞性
此外,完全物理交聯(lián)的明膠共晶凝膠具有多重功能特性(圖5):首先,該凝膠具有優(yōu)異的黏附特性,對PET、玻璃、銅等基材的多種基材均表現(xiàn)出強的黏附且可重復(fù)多達10次無明顯粘附強度衰減,凝膠的粘性強度可通過調(diào)控HBD在17-93 kPa范圍內(nèi)進行調(diào)節(jié);同時,深共晶溶劑的存在賦予該凝膠良好的環(huán)境穩(wěn)定性,在-40℃極寒環(huán)境下仍保持535%伸長率,并且在常溫放置30天后拉伸性能表現(xiàn)優(yōu)異;該凝膠還可通過加熱可實現(xiàn)回收再利用,重塑三次后仍保持600%的高拉伸應(yīng)變和約3MPa的抗拉強度;此外,該凝膠可完全降解,水中72小時降解率高達94.78%,完美平衡力學強度與可持續(xù)性。

圖5. 明膠共晶凝膠的粘附性能與可回收性能
為了評估所制備明膠共晶凝膠的實際應(yīng)用潛力(圖6),他們利用甘油基明膠凝膠作為柔性電極成功捕獲高精度心電信號(PQRST波形清晰),媲美商用Ag/AgCl電極;同時作為應(yīng)變傳感器,將其放置在不同部位記錄運動信號,可以獲得清晰且穩(wěn)定的傳感信號。而山梨醇基明膠凝膠作為軟著陸器"肌腱",能成功吸收100g物體18 cm自由落體沖擊,證明了其在承重材料領(lǐng)域的應(yīng)用潛力。

圖6.明膠共晶凝膠的應(yīng)用演示。
綜上所述,本研究以深共晶溶劑(DES)為分散介質(zhì),采用簡單的溶劑置換策略,成功構(gòu)建了一種基于明膠的強韌且耐用的蛋白質(zhì)凝膠(即明膠共晶凝膠)。通過使用DES替代水相溶劑,顯著增強了明膠分子鏈之間的相互作用,并在鏈間形成大量明膠鏈-溶劑交聯(lián)結(jié)構(gòu),從而賦予凝膠優(yōu)異的力學性能,包括高強度、高剛度、優(yōu)異的韌性、出色的拉伸性和抗裂紋能力。此外,通過調(diào)節(jié)多元醇類氫鍵供體(HBDs)的種類,可有效調(diào)控明膠鏈與DES之間的氫鍵作用,實現(xiàn)對凝膠力學性能的定制。得益于這種可逆的交聯(lián)網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu),明膠共晶凝膠還表現(xiàn)出多種功能特性,如良好的粘附性、可回收性、抗凍性及可降解性。初步應(yīng)用研究表明,該類多功能且結(jié)構(gòu)堅固的明膠共晶凝膠在可穿戴傳感器中具有良好的適配性,能夠靈敏響應(yīng)微小至劇烈的生物活動信號;同時,也展現(xiàn)出其作為軟體機器人系統(tǒng)中承重結(jié)構(gòu)部件的潛力。該研究為制備兼具高韌性、強度與多功能性的蛋白質(zhì)基凝膠提供了一條可行路徑,為其在需要定制化機械與結(jié)構(gòu)特性的先進技術(shù)領(lǐng)域中的集成應(yīng)用奠定了重要基礎(chǔ)。
【原文信息】
Y. Li, Z. Qin, P. He, M. Si, L. Zhu, N. Li, X. Shi, G. Hao, T. Jiao, X. He, Fully Degradable Protein Gels with Superior Mechanical Properties and Durability: Regulation of Hydrogen Bond Donors. Adv. Mater. 2025, 2506577.
https://doi.org/10.1002/adma.202506577
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