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美國研究人員研發出了一種轉化技術，該技術可使用廢棄的生物質取代石油來生產乙二醇、丙二醇等昂貴的化學物質，這不僅可以大大削減石油的消耗，還可減少工業生產中的環境污染。
愛荷華州立大學化學教授沃爾特·特拉漢沃斯基團隊本來打算在高溫高壓條件下使用纖維素和其他形式的生物質來制造糖類衍生物。結果在實驗中，他們使用核磁共振波譜儀對化學反應得到的物質進行分析后發現，除了生產出預期的糖類衍生物外，還產生了很多昂貴的乙二醇和丙二醇。
乙二醇和丙二醇在工業上的應用非常廣泛。乙二醇是一種重要的石油化工基礎有機原料，主要用于生產聚酯纖維、防凍劑、潤滑劑、非離子表面活性劑以及炸藥等；此外還可用于涂料、照相顯影液等行業。丙二醇主要用作硝酸纖維素、乙酸纖維素等的溶劑；也可用于制造增塑劑、熏蒸劑、合成洗滌劑等。
特拉漢沃斯基表示，新的生物質轉變過程主要基于超臨界液體的化學性質。他們將這些液體生物質在高壓下加熱，直到出現液體和氣體的臨界狀態，并讓其在此臨界狀態下發生化學反應。在他們的實驗中，除了產生大量乙二醇、丙二醇和其他分子重量比較輕的化學物質外，還產生了烷基糖苷、左旋葡聚糖，后者可以被轉化為葡萄糖生產乙醇或作為他用。
一般來說，在將生物質轉變為燃料和其他化學物質時可能會需要強酸或者其他昂貴的化合物，轉化的過程也可能產生很多化學廢料，為避免嚴重污染環境，需要對這些廢料進行回收。而新的轉化過程不需要使用任何昂貴的試劑，比如酸、酶、催化劑或者氫氣等，該過程在生物質中摻雜其他物質時也能同樣進行。研究人員表示，新的轉化技術非常簡單、高效而且環保，可以廣泛應用于工業生產中。該研究團隊正在進一步改進這種轉化技術。
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