2004年10月，美國斯卡德復(fù)合材料公司設(shè)計的“太空船一號”奪得X Prize的1000萬美元私人太空船設(shè)計大獎。6年后，這架模樣奇特的太空船的升級版“太空船二號”將開始首次商業(yè)飛行，未來人們只需花20萬美元，就可以遨游太空。
明年推出商業(yè)飛行
“太空船二號”由斯卡爾德復(fù)合材料公司和英國維珍集團旗下的維珍銀河公司合作研發(fā)。如果一切順利，“太空船二號”將成為未來太空旅游的商業(yè)飛船。英國維珍集團創(chuàng)始人理查德·布蘭森表示，第一架“太空船二號”正在建造過程中，將于2010年初進行首次商業(yè)飛行，2012年推出常規(guī)太空旅游服務(wù)。最初將每周向太空飛行一次。2015年后，可能增加到每兩天飛一次。
“白色騎士二號”將負責搭載“太空船二號”從美國新墨西哥州基地起飛，然后進入地球大氣層。在達到5萬英尺(約1.5萬米)的高度后，“太空船二號”被拋下，火箭助推裝置點火，推動“太空船二號”繼續(xù)上升。當飛行速度達到音速的3.3倍時，火箭發(fā)動機關(guān)閉，太空船在慣性作用下繼續(xù)爬升至110千米。此時飛船上的6名乘客會被安全帶牢牢固定在座椅上，穿著類似戰(zhàn)斗機飛行員的增壓服來抵抗重力加速度。
從火箭發(fā)動機關(guān)閉到太空船再入大氣層，乘客會經(jīng)歷為時約5分鐘的零重力狀態(tài)同時欣賞地球的美麗景色。屆時他們可以松開安全帶，在座艙內(nèi)自由飄浮。隨后，“太空船二號”將以滑翔方式返回地球。飛船從起飛到著陸將歷時大約兩個半小時。
“太空船二號”進入太空效果圖
微軟創(chuàng)始人啟發(fā)了他
置身于斯卡爾德復(fù)合材料公司的機庫，環(huán)顧四周，你很難感覺到這里的人們正在從事一項史無前例的偉大事業(yè)。斯卡爾德復(fù)合材料公司總裁道格·謝恩說：“其實這根本算不上什么了不起的技術(shù)工作。”然而，這一貌似輕描淡寫的說法并不能掩蓋其中的最大挑戰(zhàn)：如何將危險的一次性太空飛船變成日常航班？
1994年，微軟創(chuàng)始人之一保羅·艾倫向斯卡爾德復(fù)合材料公司創(chuàng)始人魯坦提出一個問題：是否有可能利用一架飛機在洛杉磯高空向地面?zhèn)鬏敻咚賹拵盘枺眶斕购髞硌兄瞥隽艘患鼙环Q為“普魯鳩斯”的高空飛機，它可以在1.8萬米的高空停留14小時之久，目前已被美國宇航局和大學等諸多機構(gòu)用于高空科學研究。
設(shè)計“普魯鳩斯”時，魯坦靈光一閃，是否可以在這架飛機的機身下搭載一艘小型太空船呢？這樣就可以直接跳過火箭發(fā)射過程中的一個大問題：飛船穿過大氣層進入外太空需要巨大的發(fā)動機以及巨量燃料，而用母機將飛船載至大氣層外發(fā)射就可以繞過這一過程。1998年，第一架“普魯鳩斯”試飛時，魯坦已經(jīng)知道，他可以設(shè)計一艘載荷為7000磅（約合2100公斤）、飛行高度為1.5萬米的母機。
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