庫存的作用
大家都知道，庫存作為貿易和商品流通過程中關鍵的一環，始終是人們關注的焦點。庫存量與該商品價格之間存在著相當緊密的聯系。當然，同時擁有商品與金融屬性的石油也不例外。雖然影響石油價格的變動因素眾多，但勿庸置疑庫存變化是其中一個非常重要的因素。其庫存數量的變化直接關系到世界石油市場供求差額的變化，它可以在市場中起到調節供求平衡的作用。即拋出庫存可以使石油供應量增加，補庫存則使得需求量上升。庫存變化(增減以及流向)主要受供求差額、價格升貼水、庫存目標量、經營狀況等制約與調節，它是一個存量的概念，與油價走勢有相當密切的關系。庫存具有穩定油價的作用。
概念與分類
石油庫存包括原油庫存和油品庫存，既是供應系統，也是彌補供應不足起關鍵作用的緩沖器。就原油來說，根據其主體、類型、地點、用途以及建立的原因，庫存可分成許多種類。按其用途分，原油庫存由部分一級庫存及用于煉制成品油的二級、三級庫存共同組成。在統計上常根據主體和用途將原油庫存分為商業庫存(即工業庫存)和戰略儲備庫存兩類。此外，從經濟學以及工程技術角度，可根據其建立的目的，將庫存劃分為非任意庫存和任意庫存。
非任意庫存是保持世界石油供應系統正常運作的庫存，主要由最低操作庫存、海上庫存、戰略儲備庫存和安全義務庫存構成。為支持一個正在增長的石油供應系統和它的安全性，非任意庫存通常隨全球原油需求的增加而上升。普通的商業貿易因素對非任意庫存的影響較小，因此理論上其與原油價格的關系不是非常密切。
任意庫存即可用商業庫存，是高出安全義務庫存量的部分，也是保障貿易順利進行的基礎。其背后支持的原動力是商業利潤，它與原油價格走勢有著較為密切的關系。盡管石油公司近幾年來的政策是使用盡量低的任意庫存，但實際上任意庫存很少會低于其10天的消費量。
EIA石油數據報告的意義
全球范圍內主要的石油期貨市場有紐約商品交易所(NYMEX)、倫敦國際石油交易所(IPE)以及最近兩年興起的東京工業品交易所(TOCOM)。2003年紐約商品交易所能源期貨和期權交易量就超過了1億手，占到三大能源交易所總量的60%以上，其上市交易的西得克薩斯中質原油(WTI)是全球交易量最大的商品期貨，也是全球石油市場最重要的定價基準之一。另外，美國年消費石油9億噸左右，約占全球總量的四分之一，其中6億噸左右需要進口，是世界上最大的石油消費市場。鑒于此，本報告將把研究重點放在美國石油庫存與WTI原油期價走勢上。若能把握庫存的變動趨勢，可以說在很大程度上相當于掌握了油價的走勢。
美國能源資料協會(EIA)定期在格林威治時間每周三14:30公布一周庫存數據，有時如果遇到節假日也會順延。公布的數據包括截至上周為止美國原油和各油品庫存的變化，以及該統計周期內的油品進出口和煉廠開工情況等。這些數據的公布不但會直接影響到油價的走勢，我們還可以通過簡單的統計分析從這些抽象的數字中窺探出近期各油品供需狀況、市場關注的熱點、甚至美國對油價的政策性導向等等。而這些變化的趨勢和導向或將成為影響未來油價的關鍵性因素。本報告將著重對此進行解讀、分析，希望能夠在廣大投資者進行投資決策的過程中起到有意義的參考作用。