人類接觸天然高分子，是從材料的使用開始的。考古表明，我國在7000年前已出現大漆“涂料”，在 4000-5000年前已出現蠶絲織物、麻類織物,3000年前出現毛的織物，2500年前開始用桐油作涂料,2000年前出現棉織品和造紙技術，1500年前出現由動物肢體熬制骨膠技術和淀粉熬膠技術,1000年前在造橋技術中使用了牡蠣分泌物作天然粘合劑。雖然人類早已知道了這些材料的使用技術，但長期以來并不了解它們的分子結構。直至1920年高分子概念出現之后，國際上學術界出現了高分子學科，人們才對這類材料的結構及分子特點進行深入研究，逐漸了解到這類材料是由天然高分子構成的。
    目前人類社會使用較多的天然高分子材料主要有下述種類：
塑料類：有全淀粉塑料，分子結構為直鏈淀粉，由玉米制備得到。
橡膠類：天然橡膠，分子結構為順式聚異戊二烯，產自三葉橡膠樹。杜仲橡膠，分子結構為反式聚異戊二烯，產自杜仲樹。
纖維類：棉、麻纖維，分子結構為纖維素，產自棉花，麻類。
蠶絲，分子結構為蛋白質多肽（聚酰胺？），產自蠶吐絲。
毛類，分子結構為蛋白質多肽，產自動物皮毛。
涂料類：大漆，分子結構為具有不飽和脂肪族碳鏈側基的鄰苯二酚（側基中有1-3個雙鍵不等），產自漆樹。
桐油，分子結構為桐油酸三甘油酯（桐油酸為18個碳原子的脂肪酸，碳鏈上有2-3個雙鍵），產自油桐樹。

醫用材料
甲殼素（又稱殼聚醣），分子結構和纖維素類似，但在C2位置上有一個胺乙酰基。天然界產自海中殼類動物，例蝦皮，蟹殼。用生物合成法也可由葡萄糖，廢糖蜜發酵法制備。
其他類：
造紙，原料為木漿，草木漿，分子結構為纖維素（短纖維），取自木材，草類。
皮革，原料為動物皮，分子結構為膠原蛋白。
木材，分子結構主要為纖維素，半纖維素，木質素等。
                                    （撰稿胡漢杰）
 參考文獻
1．《 高分子科學今天與明天》（P.104）  施良和  胡漢杰 主編 1994年出版 化工出版社
2．《高分子科學技術發展簡史》（P.15,358） 錢保功　王洛禮　王霞瑜　編著 1994年出版 科學出版社