美國宇航局局長格里芬日前表示，航天飛機外掛燃料箱絕熱泡沫材料發生故障的原因，很可能是泡沫材料在超低溫推進劑作用下產生了裂紋。
《洛杉磯時報》3日報道說，格里芬是在加利福尼亞州舉行的一次航天會議上透露這一發現的。他解釋說，當航天飛機外掛燃料箱注入超低溫液氫和液氧時，絕熱泡沫材料在急劇溫度變化下產生裂紋，當航天飛機發射時泡沫就可能脫落下來。
航天飛機外掛燃料箱的絕熱泡沫材料是用來防止燃料箱外表面結冰的，但泡沫材料經常在發射中脫落。2003年1月，美國“哥倫比亞”號航天飛機在發射中機翼被脫落的泡沫材料擊傷，導致了航天飛機返航時解體。今年7月，“發現”號航天飛機發射時也出現泡沫材料脫落問題，讓美宇航局極其擔心。至今這一問題仍是航天飛機再次發射的最大障礙。
此前，美宇航局工程師曾對泡沫材料脫落的原因提出幾種設想，包括泡沫材料敷設的質量問題等，但都沒有得到充分證實。直到最近幾天，工程師們經過多次實驗才發現，無論施工質量如何，只要在外掛燃料箱中注入推進劑后再放空，泡沫材料總是出現裂紋。他們因此對材料本身的特性提出懷疑。
格里芬表示，泡沫材料本身在溫度劇變下的變化是“最可能的原因”，宇航局“有充足的數據支持這一設想”。但他也承認，宇航局目前還沒有找到可行的解決方案。
格里芬在談到美國未來航天發展時還表示，美國可能不會再將重點放在近地軌道的太空飛行上，而會將大部分資源集中用于探索深空。他認為，過去美國在航天飛機、國際空間站等近地軌道項目中投入過多資源“是個錯誤”，“浪費了美國40年的領先地位”。如今其他國家特別是中國在航天領域“大步趕上”，美國必須努力保持其領先地位。
