新的澳大利亞平方公里陣列探路者具有36架天線，每架天線直徑為12米。
圖片來源：CSIRO Australia/Terrace Photographers
澳大利亞于10月5日宣布建造完成了它所承諾的全世界功能最強大的射電巡天望遠鏡。澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的天體物理學家Brian Boyle表示，這架名為“澳大利亞平方公里陣列探路者”(ASKAP)的望遠鏡將為天文學家了解黑洞、形成恒星的氣體云，以及最奇異的天體提供前所未有的信息，“從而向外擴展我們對于宇宙自然法則的認知邊界”。
ASKAP建造于西澳大利亞州的默奇森射電天文學天文臺，它由36架天線構成，每架天線直徑為12米。Boyle指出，利用其寬廣的視野以及高速的數據采集能力，這一陣列能夠用兩張圖像以及5分鐘的觀測時間捕獲星系的視圖，而之前則需要400張圖像以及兩年的觀測時間來組裝這些觀測結果。他說，用ASKAP進行觀測可以將效率提高“許多量級”。并且其研究成果還可以供全球科學家使用——來自全世界150家研究機構的350位科學家將參與該陣列首個5年計劃的觀測項目。其日程包括對距離地球20億光年以內的星系進行一次普查、研究宇宙磁場、尋找黑洞，以及觀測脈沖星和類星體。
從2016年開始，作為全世界最大以及最靈敏的射電望遠鏡——平方公里陣列(SKA)——的一部分，ASKAP還將豎立起另外60架天線。SKA將由兩大陣列構成——設在南部非洲的陣列將采集高頻信號，而澳大利亞/新西蘭陣列則負責低頻信號。澳大利亞科學部長Chris Evans表示：“ASKAP是一個非常重要的科學項目，而且當它作為SKA的一部分時將變得更為重要，后者將成為21世紀最重大的科學計劃之一。”
這些天線、用來處理數據的一部超級計算機，以及連接用光纖和其他基礎設施的開銷總共為4億美元。Boyle表示，科學觀測將在今年年底開始，而第一批研究成果則很可能在12個月內產生。
SKA的目標是建造一個采集區域達1平方公里的射電望遠鏡。它將由在數千公里的范圍內散布的數千架碟形天線和其他天線構成。之前南非和澳大利亞/新西蘭已經建造了所謂的前身陣列，以證明它們的能力，而如今這些陣列將被整合到兩個SKA陣列中去。
南非的MeerKAT陣列最終將由64個碟形天線構成。預定于2016年開始的SKAⅠ期將另外增添190架天線，從而形成一個254強陣列，聚焦高靈敏度深度探測。而澳大利亞研究團隊已經先驅性地在他們的天線中使用了一種新的探測器——相控饋給信號，后者特別適合進行高速觀測，從而也將成為澳大利亞天線的焦點。
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SKA是世界最大的射電望遠鏡項目，這個在20世紀90年代提出的項目得名于其巨大的信號采集面。這并非意味著它具有1公里的天線口徑，而是采用上千臺較小的天線組成陣列。SKA建成后，其靈敏度將比世界上現有的設備高出50倍，分辨率高出100倍，將會給射電天文學的研究帶來革命性變化。
SKA的選址至少要滿足兩個要求：一是遠離無線電波干擾，二是足夠開闊平坦。在城市里，受晚上燈光的影響，人們很難觀測星星。同樣道理，射電望遠鏡會受到無線電波干擾。因此必須盡可能遠離無線電波，將其安裝在人煙稀少的地方。當然，還需要足夠平坦、空曠的場地來安裝。
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