冬天在室外，塑料雨衣好似硬紙殼，塑料鞋底硬得梆梆響。塑料為什么冷的時候硬，熱的時候軟呢？塑料是高分子化合物。它由成千上萬個小分子互相“手拉手”地聯結起來，形成大分子“鏈條”。在金屬鏈條里滴上潤滑油，各鏈節之間就活動自如了。在塑料的大分子鏈條之間，不能加潤滑油，但是在加入“增塑劑”以后，硬塑料也就變得柔軟起來。塑料雨衣、床單的增塑劑加得多，就可以隨意折疊，揉成一團：塑料涼鞋里增塑劑少一些，雖然柔軟，卻不能折疊：有些硬塑料管的增塑劑就更少，只有在火上烘烤，才能變軟、彎曲。
塑料有軟有硬，就看添加的增塑劑是多是少了。可是，普通的增塑劑和炒萊油一樣，隨溫度下降變得粘稠起來，潤滑的本領越來越小。塑料大分子鏈條里的“潤滑油”都凝凍了，塑料自然變得僵硬啦。因此，寒冷地區使用的塑料制品和熱帶用的塑料，在增塑劑的品種和比例上，都是不相同的。塑料制品用久了，經過風吹、日曬、雨淋，以及增塑劑的揮發，就會變硬發脆，這叫做塑料的“老化”。
所以，塑料雨衣不用的時候，要擦干凈，折疊好，裝進塑料袋里保存。一般的聚氯乙烯、聚苯乙烯等塑料制品有毒，不能用來盛放食物。牛奶瓶、口杯、水壺和食品袋是用聚乙烯做的。聚乙烯的化學成分和蠟燭油差不多，沒有毒性，也沒有添加增塑劑，我們可以放心地使用。鑒別聚乙烯塑料不難。它的外表象蠟，靠近火焰熔融、變軟，燃燒時發散出蠟燭油的氣味，其他塑料，如聚氯乙烯、聚苯乙烯、有機玻璃，雖然也和聚乙烯一樣，受熱會熔融、變軟，但是燃燒時卻有不同的氣味。
塑料鞋、塑料臉盆、塑料雨衣、人造革等是聚氯乙烯做的，牙刷柄、肥皂盒是聚苯乙烯做的，三角板、半圓儀、發卡、紐扣是有機玻璃做的，加上做食具用的聚乙烯，這幾種塑料都是遇熱變軟，遇冷變硬，稱為“熱塑性”塑料。
另一類是“熱固性”塑料，它加熱時不會變軟、熔融，只有燒糊、變焦了事。鋁鍋的把手，電器和儀表的外殼、墨水瓶蓋、鋼筆桿……這些酚醛塑料、（電木）制品，還有色彩鮮艷的鉛筆刀外殼、玩具、模型等這些聚氨基塑料（電玉）制品，都是熱固性塑料原粉在鋼鐵模具里“鑄”出來的。熱固性塑料是硬塑料，成型以后，就再也不會變軟了。