美國密歇根州LIVONIA（2011年12月6日）如今，從事汽車內飾件減重的專家們開始重新思考起汽車內飾存在的含義，以及如何讓汽車零部件從多個方面發揮功能，同時滿足審美和操作性能上的要求。
這一主題是本刊于11月7日－9日在美國密歇根州Livonia召開的輕型車和電動車用塑料大會的討論主題之一。“可持續發展”和“自覺消費主義”已不再是新興的潮流趨勢和熱門詞，而已成為了根深蒂固的一種文化，特別是在各國政府提高對排放控制和燃油效率標準的大背景下。
在設計思路方面，汽車制造商和供應商要同時兼顧客戶、消費者和商業需求以及銷售目標。
總部設于美國密歇根州普利茅斯的江森自控有限公司的北美區設計總監Tom Gould說道：“一直以來塑料都受到設計師的青睞，因為塑料能夠帶來眾多的設計選擇。”
江森自控北美區設計總監Tom Gould
減重設計方面，專家們將目光瞄準了生物模擬這類技術。舉例來說，當需要開發出重量更輕的假腿時，設計師可能會從大自然中鳥類筑巢中獲取靈感。通過模仿鳥巢內部復雜交錯的網狀結構，能夠幫助設計師們達到減重的目標，同時又使假腿充分發揮應有的功能。
作為對汽車內飾件設計思路的顛覆，采用100％PET制成的輕質車頂內襯和裝飾件去除了笨重的外罩，而且兼具音響系統的功能。
Gould說：“我們將通常被隱藏起來的因素完全展現出來。”作為這一設計過程的一部分，像Gould這樣的專家們開始留意聚合物加工上的新方式。比如，在HermanMiller牌的家具系列中，一種模塑的塑料網眼無框座椅靠背給他們在汽車內飾件的減重上帶來了靈感。
設計專家們將不同的塑料形式結合到一個產品中。例如，在車頂控制臺上使用功能性薄膜有助于減少車體質量和起到加固零部件的作用。聚丙烯薄膜能使PP地板控制臺托架顯得更美觀，飾面更耐用，還能減少對較重的鋼結構的依賴。通過這種設計，零部件的性能得到了有效提升。利用塑料復合材料則能制成纖薄而輕巧的座椅結構。
要在實際中讓上述這類原理得到充分應用，企業就必須圍繞現有的問題建立富有創新意識的團隊。
Gould說：“開誠布公地談論設計構想。打破思維，加強與非傳統合作伙伴的合作，并對塑料設計注入滿腔熱情。努力開發出對汽車塑料應用重要的產品和體驗。通過設計讓一切成為可能。如果沒有創意作為支撐，科學將毫無用武之地。”
總部位于美國密歇根州Dearborn的國際汽車零部件集團北美公司的工程業務高級副總裁Maurice Sessel說，過去10年來，汽車傳動系和底盤對塑料的使用量已經攀升了40％。他說：“今后這一數字只會進一步上升。”僅儀表板這一項就留有很大的減重空間。
Sessel說：“橫梁在汽車減重上帶來的機遇尤為引人注目，因為橫梁的重量占到IP重量分配的30％以上。”
此外在薄壁應用上仍存在諸多機遇。專家們已經成功地利用起泡劑實現減重5－15％，同時又不破壞結構的完整性。該技術已在非A級表面上得到了運用。
納米技術在汽車行業得到應用已不是一天兩天了，但在加工方面仍存在一些必須克服的挑戰。在碳素纖維增強材料方面，基于可回收碳素纖維的壓縮成型纖維氈技術能比玻璃纖維氈技術節約60％的能耗。
總部位于美國密歇根州Troy的佛吉亞北美汽車座椅公司的高級創新經理Amit Kulkarni說道，塑料必須在成本和重量上具有競爭力才能受到OEM的重視。
那么，塑料怎樣才能在設計上取得突破性進展呢？Kulkarni對此舉了幾個例子，比如對于頭枕結構，可利用泡沫材料進行定制并達到減重的效果。而采用塑料復合材料制成座椅背框，可幫助OEM減重約20％，將包裝厚度減少1英寸，并縮短10％的裝配時間。
他說：“塑料要在汽車行業得到普及，關鍵在于利用塑料／復合材料實現零部件的整合，進而達到減重效果。”
總部位于美國密歇根州Wyandotte的巴斯夫集團的高級開發工程師KippGrumm則談到了熱塑性包覆成型連續纖維結構。這一構想結合了注塑熱塑性塑料和連續纖維增強材料的雙重優勢，打造出結實而又輕巧的零部件，不僅具有成本競爭力，而且有很好的硬度，有利環境，生產周期時間也更短。
他補充說：“其應用之一便是用復合材料座椅靠背來取代現有的鋼制結構。”