2009年，我國乙二醇表觀消費量增至840萬噸，由于同期國內產能只有271.8萬噸，導致對外依存度達69%。雖然我國乙二醇嚴重產不足需，但石油路線產能尚難以迅速擴大。為此，我國加快了煤制乙二醇技術開發。那么，與石油路線相比，目前煤制乙二醇到底有無優勢?
石油路線受制約 競爭不過中東歐美
從表面上看，制約我國石油路線乙二醇產能的因素有兩個，即技術層面與經濟層面，但本質上只有一個，就是成本太高。一方面，我國乙二醇生產裝置、核心設備與催化劑基本依賴進口，使得成本居高不下;另一方面，中國石油裂解—乙烯—環氧乙烷—乙二醇路線的生產成本因原油—乙烯成本高企，使乙二醇原料成本比中東地區乙烷—乙烯路線高出一大截，再加上環氧乙烷直接水合法工藝受制于環氧乙烷難以長距離運輸，只能與乙烯/環氧乙烷裝置配套建設。
綜合因素疊加，使得中國石油路線乙二醇成本比中東高出35%以上，比歐美等地高出18%左右。
為了擺脫國外技術封鎖以及石油資源日益枯竭導致的成本上升，從上世紀80年代末開始，我國加快了煤制乙二醇、生物質乙二醇、甲醛羰化法乙二醇等非石油路線乙二醇技術的研發。2009年12月7日，全球首套煤制乙二醇工業化示范裝置——丹化科技股份公司位于內蒙古通遼市的20萬噸/年煤制乙二醇裝置打通全流程，并生產出合格的乙二醇產品。
據中科院福建物構所原副所長、煤制乙二醇技術攻關組組長姚元根介紹，決定煤基合成氣生產乙二醇技術先進與否、產品是否具有競爭力的關鍵，是選用高選擇性、高轉化率、低成本、長壽命的催化劑。
煤基乙二醇 遠非理論上那般光明
有關專家曾以此示范項目為例給記者算了一筆賬，結論是我國煤制乙二醇的完全成本比國內石油路線低46%，應該具有絕對的成本和競爭優勢。但在示范裝置投入商業化運營前，這一數據只是理論推測。
事實上，在商業化運行中，如果裝置負荷達不到設計能力、催化劑選擇性與乙二醇收率達不到預期效果，或者因各種原因頻繁開停車，則其成本將大幅攀升。而且，目前以130元/噸煤炭價格計算的生產成本明顯偏低。預計1~2年內，褐煤價格將攀升至250元/噸以上。
與此同時，技術風險將削弱煤制乙二醇競爭優勢。華東理工大學教授、國家碳一化學工程研究中心技術委員會委員房鼎業介紹，雖然多家科研院所均已開發出催化劑，但存在著壽命短、貴金屬組分含量與反應過程中熱點控制難等問題，且一氧化碳脫氫反應器、催化耦聯羰基化反應器、亞硝酸酯再生反應器、加氫反應器的工程放大目前還是難題。乙二醇總收率偏低在短期內也難以解決。
另外，供需失衡增大了投資風險。2011年，我國石油路線乙二醇產能將增至450萬噸/年。記者了解到，目前建設和規劃中的煤制乙二醇項目累計已達300萬噸產能。到“十二五”末，中國乙二醇產能將超過1300萬噸/年。但即使我國乙二醇年均消費量一直保持18%的增幅，到2015年也不過1160萬噸。此外，全球乙二醇產能屆時也將過剩15%~20%。