生長在美洲熱帶森林里的輕木，也叫Balsa，是生長最快的樹木之一，也是世界上最輕的木材。輕木是木棉科、輕木屬中唯一的一種常綠中等喬木。輕木的木材，每立方厘米僅有115公斤，是同體積水的重量的十分之一。我們做火柴棒用的白楊還要比它重三倍半，10米長的樹干一人就可抬走，干燥的輕木比重只有0.1—0.25，不易變形，加工容易，導熱系數較低，是絕緣材料、隔音設備、救生用品的良材。它的木材質地雖輕，可是結構卻很牢固，因此也成為船艇制造、風力發電及航空航天以及其它特種工藝的寶貴材料。
夾芯復合材料結構被形象的稱為或“三明治結構”，這種結構由上下兩層抗拉抗壓性能優異的玻璃鋼表層、輕質高強并抗剪切的夾芯材料和膠粘劑構成。常見的夾芯材料有PVC泡沫、BALSA輕木及各種高分子泡沫等。而BALSA輕木作為一種純天然綠色環保材料，自然成為復合材料中夾芯材料的首選。
據說，15世紀時哥倫布首先發現了美洲新大陸。從那以后，歐洲殖民者爭先恐后地派軍隊占領美洲地盤。西斑牙軍隊到厄瓜多爾時，軍人們看到在流往薩摩島的奔騰咆哮的河流中，有七個土著姑娘乘著一種特殊木頭扎成的木筏，冒著狂濤激浪漂流而下，木筏時而在浪尖上，時而沉入水花中，但始終都不會沉沒，感到十分驚奇。后來，軍人們還發現，這種木頭特別輕，防腐性能好，當地手工藝人用它制造出的各種各樣的生活用具和工藝品，很受人們歡迎，往往供不應求。于是，西班牙軍人第一次把這種木材叫做輕木。后來，輕木被運到西班牙乃至整個歐洲，并逐漸在全世界傳播開來，且廣泛用于航空、航海、隔音、隔熱、室內裝飾等方面，效果特別好。
輕木不僅木材特別輕，木質細白，蟲不吃，蟻不蛀，而且生長迅速，樹干又高又直，分枝少，葉片大而圓。在熱帶雨林里，它宛若著緊身短衣筒裙、系銀腰帶、撐著綠紙傘的傣族少女，窈窕美麗，亭亭玉立。
上個世紀60年代我國開始引種試種輕木，目前，云南、廣東、福建、海南、臺灣等省區已大面積引種輕木。
BALSA輕木的用途還有很多，例如：輕木帆船、飛機模型、木塔、橋梁、輕木沖浪板、消閑商品店、影視道具、仿真雕塑、鳥類咀嚼玩具、船身、原尺寸飛機、護根、陸用交通工具、科學研究、賽車、拼圖板、軍事模型、工程規劃（沙盤模型）紀念品、收藏品及其它領域等。