乙二醇（ethyleneglycol）在常溫下為無色、無臭、有甜味的粘稠液體。它穩定無腐蝕性。可燃但不易燃。能與水、乙醇和丙酮混溶。能大大降低水的冰點。微溶于乙醚。乙二醇主要用于生產聚酯樹脂和防凍液，在不飽和聚酯樹脂、潤滑劑、增塑劑、非離子表面活性劑等領域也有少量應用。
工業上，現在唯一的大規模生產乙二醇的方法是環氧乙烷水解法。早期的環氧乙烷是通過氯乙醇制取的，而現在這種方法已被直接氧化法取代，即在空氣或氧氣存在條件下，通過氧化銀催化劑對乙烯進行氧化，然后環氧乙烷水解分餾制得乙二醇。
我國乙二醇的工業生產始于20世紀60年代。近年來，由于需求量的快速增長，我國乙二醇的生產得到了迅速發展。生產廠家主要分布在中石化公司和中石油公司這兩大公司。據化工在線統計，截至2008年5月，我國乙二醇的生產廠家達到12家，總生產能力為271.8萬噸/年。預計到2010年我國乙二醇總生產能力將達到約420萬噸。隨著我國乙二醇生產能力的不斷增加，產量也不斷增加。據化工在線統計，2008年我國乙二醇的產量進一步增加到181.0萬噸。近年來，受國內聚酯產業高速增長的拉動，國內市場對乙二醇的消費量迅猛增長。據化工在線統計，2008年，我國我國乙二醇的表觀消費量達到700萬噸左右，其中約520萬噸依賴進口。
近年巨大的市場缺口、良好的發展前景使得國內掀起興建乙二醇裝置熱潮。如四川乙烯擬于2009年新建一套36萬噸/年生產裝置，鎮海煉化擬于2009年新建一套65萬噸/年乙二醇生產裝置，天津乙烯擬于2009年新建一套42萬噸/年乙二醇裝置，長春天裕生物工程公司擬建一套10萬噸/年乙二醇裝置，安徽豐原宿州生化公司擬以玉米、木薯等淀粉質為原料建一套18萬噸/年乙二醇裝置。
近年來，隨著聚酯產品消費的急劇增長，世界乙二醇的生產發展很快。2008年，世界乙二醇的生產能力已經達到了2265.1萬噸/年。目前陶氏化學公司是世界上最大的乙二醇生產廠家，其在英國以及美國分別建有生產裝置。到2010年，沙特東部石化公司的乙二醇生產能力將超過330萬噸/年，從而取代陶氏化學成為全球最大的乙二醇生產商。
全球乙二醇產能集中在亞洲，全球乙二醇市場正掀起一股擴能高潮。2006~2010年，世界乙二醇新增產能超過800萬噸/年，其中超過500萬噸/年的產能集中在沙特、伊朗、科威特等中東國家。中東地區已經超過北美地區而成為世界最大的乙二醇出口地區。屆時，美國、歐洲和日本等國家和地區的部分裝置將因競爭能力較弱而被迫關閉。
預計2010年乙二醇總消費量將達到2188萬噸/年，而總產能將達到2709.3萬噸/年，今后產能過剩已成定局。亞太地區乙二醇需求占世界總需求的60％以上，中東地區將會成為全球最大的乙二醇生產與出口基地。屆時，中國乙二醇消費量將占世界乙二醇的26%，占亞洲的46%。未來以中東為主的產能新增地和以中國為主的亞洲消費地的崛起，將大大沖擊世界乙二醇市場格局，使供銷結構發生重大變化。
雖然全球乙二醇產能已經出現過剩態勢，但亞洲地區的產量卻不能滿足實際的需求，每年都得大量進口，未來幾年中國將面臨嚴峻的挑戰，必將成為乙二醇廠商競相搶占的市場。受大批量進口的沖擊，我國一些小型乙二醇裝置難以擺脫被淘汰出局的命運。
目前我國乙二醇產能較小，技術落后。為迎接挑戰，國內有關企業除考慮采用先進技術對現有乙二醇生產裝置進行挖潛改造提高產量外，建議引進國外先進技術再新建幾套生產規模在30萬噸/年以上的大型乙二醇生產裝置，以擴大生產規模，從根本上緩解我國乙二醇供需矛盾，增強我國乙二醇在國外市場中的競爭力。同時加大乙二醇在非聚酯領域的應用開發力度，逐漸改變我國乙二醇產品用途單一局面，才能化解未來的市場風險，促進產業健康有序地穩步發展。